Los Mende son el pueblo más numeroso de Sierra Leona (~31 % de la población, cerca de 2,5 millones de personas), asentados principalmente en el sur y el este del país. De lengua Mandé meridional, son célebres por su sistema sociopolítico estructurado en torno a las grandes sociedades secretas iniciáticas Poro (masculina) y Sande (femenina) —esta última excepcional en el contexto africano por ofrecer a las mujeres una sociedad ritual del mismo rango simbólico que la masculina—, por sus máscaras Sowei inscritas en el patrimonio mundial del arte africano, y por su papel histórico en la guerra civil de 1991-2002. Para situarlos en el conjunto del país, consulta el hub de tribus de Sierra Leona.
Ficha técnica
| Ubicación | Sur y este de Sierra Leona (Bo, Kenema, Pujehun, Kailahun) |
| Población | ~2,5 millones (~31% de Sierra Leona) |
| Lengua | Mende (Mandé meridional, níger-congo) |
| Religión | Islam (~50%), cristianismo (~30%), religión tradicional sincrética |
| Organización | Chefferies (jihui) y sociedades secretas Poro/Sande |
| Economía | Arroz, cacao, café, palma aceitera; diamantes en Kono y Kenema |
| Rasgo distintivo | Sociedades secretas Sande femeninas; máscaras Sowei |
| Claves culturales | Iniciaciones forestales, base política SLPP, arte ritual |
Organización social
La sociedad Mende tradicional se organizaba en chefferies (jihui) encabezadas por jefes supremos (mahin) y consejos de notables. Las decisiones articulan la autoridad civil del jefe con la autoridad ritual de las sociedades secretas. El sistema iniciático Mende es uno de los más documentados del África Occidental: el Poro es la sociedad masculina que inicia a los jóvenes en la edad adulta y articula el orden ritual; la Sande (también llamada Bundu en sus variantes vecinas) es su contrapartida femenina, sociedad iniciática para las mujeres encabezada por la Sowei, gran sacerdotisa que porta la máscara ritual (única instancia conocida en el África subsahariana de una máscara de madera ejecutada por mujeres). Las iniciaciones tienen lugar en bosques rituales, periodos de retiro de varios meses durante los cuales se transmite la enseñanza. Sobre el ámbito tradicional se superponen las estructuras administrativas del Estado sierraleonés.
Lengua
El mende (autoglosónimo Mɛnde yia) es una lengua Mandé meridional (níger-congo), próxima al loko y al bandi de Liberia. Posee dos tonos fonológicos, sistema verbal con marcadores aspecto-modales y un rico vocabulario ceremonial vinculado a las sociedades secretas. Cuenta con cerca de tres millones de hablantes y es una de las dos grandes lenguas vehiculares africanas de Sierra Leona junto al temne (con el krio como lingua franca nacional y el inglés oficial). Se ha desarrollado escritura latinizada (especialmente para textos cristianos) y existe el silabario Kikakui, sistema autóctono diseñado en 1921 por Mohammed Turay y refinado por Kisimi Kamara, con cerca de 200 caracteres.
| Término en mende | Significado |
|---|---|
| Mahin | Jefe supremo |
| Poro | Sociedad iniciática masculina |
| Sande | Sociedad iniciática femenina |
| Sowei | Gran sacerdotisa Sande (también nombre de máscara) |
| Ngewo | Dios supremo |
| Kikakui | Silabario tradicional mende |
Territorio y economía
El territorio Mende se extiende sobre una zona de bosque tropical y sabana arbolada con altas precipitaciones (2.000-3.000 mm/año) en el sur y el este de Sierra Leona. La economía tradicional articula arroz (cultivo central, base de la dieta), mandioca, ñame, palma aceitera, plátano, maíz. Los cultivos de renta incluyen cacao, café, jengibre y nuez de cola. El subsuelo del territorio Mende contiene importantes yacimientos de diamantes aluviales (regiones de Kono, Kenema y Tongo Field) y rutilo, que han marcado profundamente la historia económica del país y alimentaron la guerra civil de 1991-2002 («diamantes de sangre»). Hoy el sector minero se ha reorganizado pero sigue siendo estratégico. La pesca artesanal en el río Sewa y el río Mano completa la economía rural.
Vestimenta
La vestimenta tradicional masculina articula la túnica de algodón teñida (a menudo con motivos índigo) y el gorro bordado, herencia del comercio con los Mandé del interior. Las mujeres llevan pareos coloridos (lappa) y blusas, complementados con peinados elaborados y joyería de plata. Los atuendos rituales de las sociedades Poro y Sande son distintos: para el Poro, hábitos blancos y máscaras de fibra; para el Sande, vestidos blancos, fibras rojas y la majestuosa máscara Sowei negra y brillante. La pintura blanca de kaolín marca a los iniciados durante el período de retiro forestal.
Creencias y espiritualidad
La religión tradicional Mende reconoce a Ngewo, deidad suprema retirada, distante; a los antepasados (presencia activa); y a los espíritus de la naturaleza (bosques, ríos, fuentes). El sistema iniciático Poro/Sande articula el orden ritual y la transmisión del saber tradicional. El sincretismo con el islam (mayoritario hoy en las ciudades, ~50 %) y el cristianismo (~30 %, mayoritariamente metodista, anglicano y católico) es marcado: muchos Mende musulmanes o cristianos participan en las sociedades secretas. Los marabouts islámicos y los curanderos tradicionales conservan clientela amplia. El Bondo (variante femenina hermana del Sande) practica todavía la mutilación genital femenina, lo que ha generado fuertes debates de derechos humanos y políticas de prohibición desde 2019.
Cultura viva
La cultura material Mende destaca mundialmente por las máscaras Sowei (también llamadas nowo, ndoli jowei): casco escultórico en madera negra brillante, con frente abombada, ojos cerrados, peinado elaborado y cuello con anillos profundos, llevado por la jefa Sande en los ritos de iniciación femenina. Es de los pocos casos atestiguados en el África subsahariana de máscara escultórica ejecutada en contexto femenino. La música emplea tambores parlantes, balafón y voces antifonales. La literatura oral (cuentos, proverbios) y el silabario Kikakui son patrimonios distintivos. La cocina articula arroz con salsas (plassas) de hojas de mandioca o de patata dulce, pollo, pescado y palma. Las grandes figuras culturales incluyen a la abolicionista Margaret Mende y a líderes políticos como Albert Margai (segundo primer ministro) y Julius Maada Bio (presidente desde 2018).
Claves
- Población actual: ~2,5 millones en Sierra Leona, minorías en Liberia.
- Estatus lingüístico: el mende es lengua nacional reconocida; el inglés es oficial.
- Hito contemporáneo: tras la guerra civil (1991-2002, que dejó 50.000 muertos y se nutrió de los diamantes de sangre), los Mende son la base política mayoritaria del SLPP (Partido Popular de Sierra Leona). El presidente Julius Maada Bio (en el cargo desde 2018) es mende.
- Diáspora: Reino Unido (Londres), EE. UU. (Washington DC, Nueva York), Guinea, Liberia.
- Lecturas recomendadas: Little (1951), The Mende of Sierra Leone; Ferme (2001), The Underneath of Things.
Preguntas frecuentes
La Sande (en otras variantes Bondo) es la sociedad iniciática femenina Mende y de pueblos vecinos. Es excepcional por ofrecer a las mujeres una sociedad ritual de rango paralelo al del Poro masculino, con su propia jefa (Sowei) que porta la máscara y dirige las iniciaciones forestales. Las iniciadas reciben enseñanza sobre comportamiento social, fertilidad, conocimiento medicinal y orden ritual. Tradicionalmente incluía la mutilación genital femenina (clitoridectomía), práctica que el gobierno de Sierra Leona prohibió formalmente en 2019 para menores.
La máscara Sowei (también nowo, ndoli jowei) es un casco escultórico de madera negra brillante portado por la sacerdotisa Sande durante las ceremonias de iniciación. Su estética (frente abombada, ojos entrecerrados, peinado elaborado, anillos profundos en el cuello que evocan la fertilidad y la perfección física) representa el ideal de belleza ritual femenina Mende. Es de las pocas máscaras del África subsahariana ejecutadas en contexto femenino y figura en las colecciones de los grandes museos del mundo.
La guerra civil de Sierra Leona (1991-2002) afectó intensamente al territorio Mende, especialmente Kono y Kenema con sus yacimientos de diamantes. El RUF (Frente Revolucionario Unido) de Foday Sankoh reclutó forzadamente a muchos jóvenes Mende y la guerra dejó 50.000 muertos y traumas profundos. Tras 2002, la reconstrucción ha incluido programas de reintegración, comisión de verdad y reconciliación, y el TSL (Tribunal Especial para Sierra Leona). El SLPP, partido de base política Mende, ha gobernado en varios periodos posteriores.
Bibliografía
- Little, Kenneth. (1951). The Mende of Sierra Leone: A West African People in Transition. Londres: Routledge & Kegan Paul.
- Ferme, Mariane C. (2001). The Underneath of Things: Violence, History, and the Everyday in Sierra Leone. Berkeley: University of California Press. UC Press
- Boone, Sylvia Ardyn. (1986). Radiance from the Waters: Ideals of Feminine Beauty in Mende Art. New Haven: Yale University Press.
- Hoffer, Carol P. (1972). «Mende and Sherbro Women in High Office». Canadian Journal of African Studies 6 (2): 151-164.